Le travail (du latin tripaliare, « tourmenter avec un tripalium (instrument de torture ) ») désigne l’action que l’homme entreprend afin de transformer la nature pour l’adapter efficacement à ses besoins. La réflexion philosophique interroge la dimension humanisante du travail, comme expression de la culture, mais aussi sa dimension aliénante. En effet, le travail a également le sens d’une malédiction (c’est selon la Bible la punition infligée par Dieu à Adam, suite au péché originel) et celui d’une nécessité mettant fin à un âge d’or pour les grecs antiques. On peut se demander si l’aliénation que l’homme rencontre dans le travail est essentielle et irrémédiable, ou bien s’il ne s’agit que d’effets pervers pouvant être évités ? Travailler, c’est aménager la nature pour qu’elle subvienne aux besoins de l’homme, ce que font certains animaux. Mais l’action de travailler prend chez l’homme une forme spécifique, comme le souligne MarX : L’homme, contrairement à l’animal, utilise sa conscience . Son travail n’est pas immédiat, il est dicté par la pensée. Ainsi Aristote montre que la main est la marque de l’intelligence de l’homme, parce qu’elle est « capable de tout saisir et de tout tenir ». Le travail est donc ce sens une spécificité humaine. De plus Il faut distinguer le savoir-faire de la pure force de travail. Si le travail est cette confrontation de l’homme avec la nature qui réclame du premier à la fois réflexion et habileté, l’homme se crée par le travail. En modifiant son milieu, il se modifie lui-même. Il puise dans ses capacités physiques et intellectuelles (conscience, volonté, imagination) : Le travail l’élève, l’humanise en effet Si l’homme ne travaillait pas, il resterait au stade animal (par exemple, Robinson Crusoé, le personnage de Michel Tournier, se force à travailler pour ne pas régresser au rang de bête sauvage).
En outre, le travail semble libérer l’homme en l’affranchissant progressivement de la nécessité et en lui dégageant du temps