Méthode • L’analyse d’un thème

Qu’est-ce qu’un thème ?
Il s’agit d’un sujet abordé dans l’œuvre. Par exemple : l’absurde, l’ambition, l’amour, l’angoisse, l’argent, la courtoisie, l’éducation…

Intérêt de l’étude
L’étude des thèmes est intéressante dans la mesure où elle permet d’apprécier comment un même sujet a été traité différemment dans les lettres françaises, elle débouche inévitablement sur les notions de genre : épopée, comédie, roman… d’école littéraire : classicisme, romantisme, naturalisme… sur les questions littéraires générales : réalisme, invention, création… L’étude des thèmes permet donc, par comparaison avec d’autres œuvres similaires, une meilleure caractérisation de l’ouvrage étudié par les ressemblances et les différences, par l’appui sur une tradition ou au contraire par la force de novation…

Méthodologie
Il convient d’abord de définir avec précision le sens des termes que l’on emploie. Par exemple si j’étudie le thème de la république, je devrais d’abord déterminer s’il s’agit du sens ancien qui équivaut à celui d’état ou si je considère le régime politique qui procède d’élections populaires. De même le thème du pouvoir peut aussi bien concerner l’exercice du pouvoir politique que la volonté de puissance. À ce sujet, on fera bien attention au fait que les mots évoluent et changent de sens suivant les époques. Le roman courtois du moyen-âge n’a rien à voir avec notre politesse. L’honnête homme du XVIIe siècle dépasse largement la simple notion de probité.
Je n’hésite pas à vous livrer, pour terminer, l’excellent article que M. Bénac consacre au thème dans son Nouveau Vocabulaire de la dissertation et des études littéraires : « …idées, sujets, descriptions, images, formes qui reviennent très souvent ou formes particulières que prennent les thèmes (un des sujets généraux que traite la littérature : la nature, l’amour, Dieu, la mort…) et qui se succèdent et s’entrelacent comme des motifs musicaux pour former la contexture