Il s'étend sur 160 hectares et sera divisé à partir de 2010 en quatre grands secteurs (Arche Nord, Arche Sud, Esplanade Nord et Esplanade Sud) qui remplaceront les 12 anciens secteurs numérotés, dont le système était devenu obsolète. Le quartier s'étend sur une vaste dalle piétonne de 31 hectares surélevée par rapport au sol naturel. L'espace public de la dalle, essentiellement minéral, est également composé de jardins suspendus et de bassins.
En 2010, cet établissement devrait être fusionné à établissement public d'aménagement Seine-Arche (EPASA) afin de conduire un projet cohérent de la Seine à la Seine, sur l'un des territoires majeurs du Grand Paris.
Les objectifs sont :
· la construction de 150 000 m² de bureaux supplémentaires dans le cadre des opérations de démolition/reconstruction,
· la construction de 300 000 m² de bureaux dans le cadre d'opérations neuves,
· la réalisation de 100 000 m2 de logements.
L'État a validé en juillet 2006 ce plan de relance dont la finalisation est annoncée autour de 2015 et qui permettrait au quartier d'affaires de confirmer son leadership européen dans le marché de bureaux, avec environ 4 000 000 m2 de surfaces tertiaires. Ce plan de renouveau pourrait également permettre de développer l'importance financière de Paris en Europe, marché aujourd'hui très largement dominé par Londres.
Selon une étude de l'EPAD de 2006, la population de la Défense est composée de 150 000 salariés dont l'âge moyen est de 40 ans et de 20 000 résidents dont l'âge moyen est de 50 ans.
Les bâtiments les plus connus aujourd'hui sont la Grande Arche et le CNIT. D'autres tours sont emblématiques des diverses époques de développement du quartier : tours Initiale et Europe pour la première génération, GAN et Areva pour la deuxième Génération, Total pour la troisième. Viendront les tours Generali, Phare et Signal pour la quatrième génération.
La construction de la Tour Signal (projet lauréat par Jean Nouvel) est présentée par l'EPAD comme le