Le mouvement des Lumières doit son nom de la volonté des philosophes européens , du XVIIIe siècle, qui voulaient combattre les ténèbres de l'ignorance par la diffusion du savoir. L'Encyclopédie, dirigée par Diderot et d'Alembert, est le symbole de cette volonté de rassembler toutes les connaissances disponibles et de les répandre auprès du public. Le siècle des Lumières débuta en principe au lendemain de la mort de Louis XIV, en 1715, et prit fin à l’avènement de la Révolution française en 1789. Cette période est caractérisé , par un fort mouvement de remise en question ainsi que par l'établissement d'une plus grande tolérance et aussi par l'affaiblissement de la monarchie. Des personnalités comme Voltaire, J.-J. Rousseau, B. Franklin ; Prusse, Diderot ont certainement marqué leur époque .
Au XVIIIe siècle, on assista au commencement du capitalisme, au développement du commerce, au début de l'industrialisation, à un engouement pour les sciences, à la découverte de nouvelles techniques, à des inventions de toutes sortes, à l'amélioration de la médecine et à l'adoption d'une meilleure alimentation. Tous ces progrès matériels modifia grandement les valeurs de la société. Les philosophes rationalistes et les écrivains de premier plan se rendirent indépendants de la royauté et de l’Église; de grands seigneurs pactisèrent avec les « représentants des idées nouvelles » et n’hésitèrent pas à les protéger contre la police associée aux forces conservatrices. La lutte des idées fut dirigée surtout contre l'Église et la religion catholique elle-même; on combattit agressivement en faveur de la tolérance au nom de la raison.
Par ailleurs, la société française s'ouvrit aux influences extérieures, particulièrement à celles venant de l'Angleterre devenue la première puissance mondiale. Le parlementarisme et le libéralisme anglais attirèrent l'attention, de même que la guerre de l'Indépendance américaine (1775-1782), ce qui permit l'acquisition d'un nouveau