Le prince Siegfried célèbre avec ses amis, sa majorité lors d’une fête privée.
La reine est contrariée que son fils n’ait pas encore de fiancée et elle lui offre une arbalète neuve.
A la tombée du crépuscule, les invités prennent congé et Siegfried reste seul. Il aperçoit un vol de cygnes blancs, mais ses instincts de chasseurs s’éveillent et il décide de les suivre.
Les cygnes blancs glissent sur l’eau près du rivage mais ce sont en réalité de belles jeunes-filles qui ont été métamorphosées en cygnes le sorcier Rothbart (un sorcier mi-homme, mi-hibou) et c’est seulement la nuit qu’elles reprennent leur forme humaine.
Seul l’amour éternel pourrait à jamais briser le maléfice.
La reine des jeunes filles-cygnes nommée Odette apparaît à Siegfried, subjugué par sa beauté, il décide de la capturer mais elle a peur du sorcier qui réapparaît et chasse le prince.
Siegfried la pourchasse dans la forêt tandis que les jeunes filles-cygnes dansent au clair de lune.
Il la rattrape et lui prête serment d’amour et de fidélité éternels; elle lui exprime une passion réciproque mais quand l’aube se lève, Odette doit reprendre son apparence de cygne et quitte Siegfried en glissant sur le lac.
Lors d’un bal donné au château pour Siegfried, sa mère l’enjoint de choisir une fiancée parmi les princesses mais Siegfried a déjà donné son cœur à Odette.
Rothbart et sa fille, Odile toute de noir vêtue à qui le sorcier a donné l’apparence de Odette pour tromper le prince, font leur entrée.
Siegfried est conquis par la sombre beauté d’Odile mais à peine l’a-t-il annonce à sa mère qu’une vision d’Odette lui apparaît, il se précipite au bord du lac pour la retrouver.
Siegfried entre et supplie Odette de lui pardonner et lui professe son amour mais Rothbart revenu du château s’efforce de les séparer.
Siegfried engage le combat avec Rothbart et dans leur lutte, Siegfried arrache une de ses ailes et le sorcier meurt.
L’amour vrai à rompu le sortilège maléfique, le soleil se leur et