« Tant que le Colisée sera debout, Rome sera debout ; quand le Colisée s'écroulera, Rome s'écroulera ; quand Rome s'écroulera, le monde entier s'écroulera.»

L’amphithéâtre de Flavien, communément appelé Colisée, est un des monuments les mieux enracinés dans la mémoire historique de Rome : il doit ce succès à sa taille monumentale et à son architecture qui en ont fait le symbole de «la ville éternelle». Ce lieu mythique, signe de la mégalomanie des empereurs et de la grandeur de Rome, n'a donc cessé de recevoir des visiteurs, des spectateurs des jeux romains aux touristes aujourd'hui.

I. Sa construction
La construction de l'amphithéâtre de Flavien débuta sous l'empereur Vespasien (69-79) et fut achevée par Titus (79-81) en 80 ap. J.-C. Grâce à lui, Rome fut pour la première fois dotée d'une arène à la hauteur de la réputation de ses jeux. En effet, ceux-ci se déroulaient auparavant au Forum Romain, puis ils eurent lieu dans l'amphithéâtre de Titus Statilius Taurus, enfin dans un bâtiment en bois provisoire que Néron avait fait construire sur le champs de Mars après l'incendie de Rome de 64 ap. J.-C, qui avait ravagé le précédent amphithéâtre. Le Colisée fut construit au milieu d'une large vallée, entourée par les hauteurs de Palatin, de l'Esquilin et du Caelius.

II. Un colosse
L'amphithéâtre Flavien ne reçut son nom de Colisée qu'au Moyen Âge (XIe siècle) : ce nom dérive de la statue colossale de Néron située tout à côté. Il était couramment appelé auparavant «amphithéâtre des Césars» (Amphithéâtrum Caesarum).

Mais le bâtiment portait bien son surnom de colosse : l'enceinte extérieure s'élevait sur quatre étages d'environ 49 mètres. Ces étages correspondaient, à l'intérieur, aux différents secteurs des gradins. Les trois premiers étages étaient formés de 80 arcades encadrées des semi-colonnes à chapiteaux. Des pilastres corinthiens divisaient le quatrième étage en 80 panneaux. Chaque panneau était pourvu de trois