Le chômage est souvent considéré comme minime et volontaire dans la société jusqu’au début du XXe siècle. C’est durant la Grande Dépression des années 1930, que le chômage augmente beaucoup et devient un des problèmes sociaux et économiques les plus importants des pays développés. C’est également avec cette crise économique que le niveau de l’emploi devient une des questions les plus fondamentales de la réflexion économique. Le chômage est encore aujourd’hui très présent et il reste un sujet de confrontation politique car les causes ou les politiques aptes à lutter contre ce problème, ne font pas consensus.
Le chômage est associé à la pauvreté, à la précarité et l’exclusion. Dans certains pays d’Europe, il est aussi au premier plan du débat politique depuis les années 1970 dans quelques pays d’Europe, où il a atteint des niveaux très élevés. Le chômage transforme la structure sociale de la société et bouleverse la vie des plus touchés. Par contre, le chômage n’est pas considéré comme un élément majeur du débat économique et politique dans les pays qui sont proches du plein emploi.
Il y a plusieurs écoles de pensées économiques qui voient le chômage différemment. Ce dernier est un sujet d'oppositions entre celles-ci et entre les modèles économiques et sociaux des différentes nations. Son importance varie beaucoup d’un pays à l’autre et le chômage est difficile à calculer dépendamment de l’importance du travail au noir du pays.
Le chômage est maintenant un moyen pour les travailleurs d’avoir une possibilité de choisir plus librement leur emploi. Au départ (vers 1971), le chômage permettait d’avoir droit à un revenu presque sans condition après avoir perdu ou quitté un emploi. Avec les années, les critères d’admissibilité se sont resserrés de façon radicale. Depuis 1990 il y a eu une augmentation des semaines ou heures nécessaires à l’obtention du chômage, une réduction du taux de prestation et du nombre de semaines payables, une exclusion des gens qui ont quittés