Le canal de Panama a été percé au début du XXe siècle dans la partie la plus étroite de l'isthme centramericain, afin de permettre un passage entre les océans Atlantique et Pacifique. Bien que situé sur le territoire de l'État de Panama, le canal est resté près de de cent ans sous souveraineté nord-américaine, coupant le pays en son milieu, et souvent ressenti par les Panaméens comme une « blessure». Le traité de restitution a été signé en 1977 entre les dirigeants panaméens Torrijos et américain Carter. Ainsi considérée pendant près d'un siècle comme une voie d'eau intérieure américaine, le canal de Panama est finalement repassé le 31 décembre 1999 sous souveraineté panaméenne. Pour le Panama, la restitution du canal en 1999 est comme un passage à l'âge adulte du pays: succédant aux tutelles espagnole, colombienne puis américaine. Malgré une situation exceptionnelle, le pays est traversé par de nombreux déséquilibres qui freinent son développement. Le canal de Panama, véritable coup de maître géopolitique a fait la fortune et le malheur de ce pays. I. Panama: Un coup de maître géopolitique A. Depuis l'époque coloniale... Le Panama joue un rôle central dans les échanges internationaux et transocéaniques. Point de contact entre l'Atlantique et le Pacifique, carrefour entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, cette province de l'empire espagnol est vite devenue une zone stratégique, protégée par des places fortes comme Panama ou Porto Bello. Durant plusieurs siècles, seuls le Rio Chagres et une route pavée ont permis de franchir les 80km de terre séparant les deux océans. Pourtant le projet de construire un canal pour faciliter les échanges a germé très tôt dans l'esprit des colonisateurs, dès le XVIe siècle. En 1850, la découverte de l'or en Californie a rendu indispensable une voie de passage rapide entre les deux océans. C'est la route du Panama qui fut choisi pour construire la première liaison ferroviaire interocéanique du continent en 1855.