Périclès (495/29), eupatride de la famille des Alcméonides, est associé au siècle d’Athènes, à la puissance exercée sans conteste par cette petite cité d’Attique pendant près de 40 années. Son mentor, Ephialtès, a réussi à restreindre les pouvoirs de l’Aréopage (où siègent les archontes) au bénéfice de l’Ecclésia. La démocratie est alors confortée et Périclès gouverne dans cette perspective populiste, voire démagogique, et sociale. Il institue à cet effet le misthos permettant aux citoyens pauvres d’assister au théâtre, sans perdre de revenu par leur absence.
En 451, il parvient à faire voter une loi « qui ne reconnaissait pour Athéniens que ceux qui étaient nés de père et de mère athéniens ». Il s’agit de restreindre le droit de cité aux enfants nés de père citoyen et de mère fille de citoyen, mais aussi d’exclure les enfants illégitimes qui prétendaient aux services de la cité sans aucune légitimité. Périclès installe un régime eugénique ou eugéniste visant à faire de la citoyenneté un privilège et limitant de fait l’octroi des avantages associés au pouvoir, en tête desquels figure le misthos. Cette restriction de la citoyenneté réduit encore la proportion des citoyens dans la communauté des habitants de l’Attique, « après recensement, à 14 040 » citoyens.
Par la suite, Périclès étend le bénéfice du misthos à l’exercice politique des magistratures ; il met en place la démocratie radicale. Il a bien conscience qu’Athènes a construit sa puissance à partir de sa flotte militaire, qu’elle contrôle le monde grec grâce à la Ligue de Délos. Or qui sont les rameurs ? Qui sont les citoyens qui garantissent le bon fonctionnement des navires et donc leur fonction ? Les thètes, les citoyens les plus humbles parmi les