1. Les représentations de l'inconscient ou topiques

La première topique (du grec topos, lieu), c'est à dire la première représentation du lieu où se situe la vie mentale. Dès 1900, Freud distingue trois niveau de la vie mentale :
- le conscient, caractérisé par la vigilance. C'est la partie visible de l'iceberg qu'est l'appareil psychique;
- le préconscient, formé par l'ensemble des processus disponibles, provisoirement inconscients, mais accessibles à la conscience;
- l'inconscient, siège des activités psychiques inaccessibles à la conscience, parce que des forces de refoulement s'y opposent. Le sujet repousse les idées ou les images qui représentent les pulsions inconscientes.
La deuxième topique.
A partir de 1920, Freud introduit de nouveaux concepts et élabore une nouvelle conception du psychisme humain :
- Le Ca correspond plus ou moins à l'inconscient de la première topique et contient les pulsions, tout ce qui est involontaire, spontané, naturel dans les forces qui gouvernent la vie humaine. Le Ca ne connait ni morale, ni temps.
- Le Moi, se développe au contact de la réalité extérieure dont il doit tenir compte. Il est volontaire, mais une grande partie de ce moi est inconsciente. Cette découverte est capitale: il n'y a plus ici d'instance consciente à proprement parler. on a affaire à une structure, c'est à dire à quelque chose dont chaque élément n'a de sens que par rapport aux autres. L'inconscient joue toujours un rôle.
- Le Surmoi ou l'idéal du Moi est issu des rapports de l'enfant avec ses parents et la société. Il représente les interdits sociaux intériorisés. S'il est nécessaire à la constitution de l'individu puisqu'il l'intègre dans la société, il est de ce fait la source du refoulement, l'autorité suprême de la censure.
Ainsi le Moi, coincé entre le Ca, régi par le principe de plaisir, et le Surmoi, régi par le principe de la réalité, est dans une situation inconfortable. Il lui faut sans cesse trouver des compromis.