Jusqu'aux découvertes génétique, notamment à la fin du xxe siècle, l'identification de la robe des chevaux a toujours dépendu de la seule observation visuelle. Les premières études pour connaître la transmission des robes datent du début du xxe siècle, et sont effectuées sur le Pur Sang1. Dans les années 1940, trois robes de base sont identifiées chez le cheval2. Il s'agit du bai, de l'alezan et du noir, qui forment les trois robes présentes chez les premières populations de chevaux sauvages3. Les robes sombres ont peut-être été privilégiées par la sélection naturelle à l'état sauvage, afin de fournir au cheval un camouflage contre ses prédateurs4.
La domestication du cheval, qui entraîne un élevage sélectif, accroit énormément la variété des robes5. Parmi les trois robes de base, le bai est dominant sur le noir, et toutes deux sont épistatiques avec l'alezan5. Les robes noire et baie sont très répandues chez le cheval en 5700 av. J.C6.
Robes de base du cheval[modifier]

Les quatre robes de base, le noir, l'alezan, le noir pangaré / bai-brun et le bai, modifiées par des gènes de dilution (comme le crème et le silver), des marques (balzanes, liste en tête...), et des ajouts de poils blancs (rouan, rabicano, gris, pie...) ou noirs (gène sooty), sont à l'origine de toutes les robes existantes chez le cheval moderne2,7.
Ces robes dépendent de la présence des mélanocytes, deux pigments des poils et de la peau. L’eumélanine est responsable de la couleur noire ou brune foncée, et la phéomélanine de couleur alezane, soit des tons jaunes, roux et rouges. la répartition des poils roux et noirs chez les trois robes de base est déterminée par l'action de deux gènes : Extension et Agouti8.
Bai[modifier]

Bai.
Article détaillé : Robe baie du cheval.
La robe baie consiste en des poils fauves, des crins noirs, une peau noire ou brune, un bas des membres noir et des yeux foncés. On distingue le bai, bai foncé, bai clair (poils marron clair), et bai cerise avec des poils