La relativité restreinte est la théorie formelle élaborée par Albert Einstein en 1905
Albert Einstein (né le 14 mars 1879 à Ulm, Wurtemberg, et mort le 18 avril 1955 à Princeton, New Jersey) est un physicien théoricien considéré comme l'un des plus grands scientifiques de l'histoire, Il publie sa théorie de la relativité restreinte en 1905, et une théorie de la gravitation dite relativité générale en 1915. Son travail est notamment connu pour l’équation E=mc2, qui établit une équivalence entre la matière et l’énergie d’un système.
La relativité galiléenne fondée en 1632 par Galilée établit qu'un mouvement rectiligne uniforme est strictement équivalent au repos. Dans son "Dialogue sur les deux grands systèmes du monde" Galilée affirme qu'un observateur verra les mêmes lois physiques s'appliquer à tout l'univers. Le comportement d'un phénomène physique ne dépend ni de sa position (sur terre ou sur la lune...), ni de l'instant où il se produit (hier ou demain...), ni de sa direction (orienté vers le Nord ou vers le Sud...) ni non plus de son mouvement, tant que celui ci est rectiligne et uniforme.
La chute d'un objet dans un bateau qui navigue en ligne droite à vitesse constante est strictement identique à celle du même objet chutant sur la terre ferme.
Galilée définit des règles pour relier différents référentiels entre eux : si deux bateaux se croisent à l'allure constante de 10 nœuds, la vitesse relative de l'un par rapport à l'autre est une simple addition, soit 20 nœuds. Si une personne marche à 5 km/h sur un tapis roulant lancé à une vitesse constante de 3 km/h alors sa vitesse par rapport au bâtiment est de 8 km/h (v = v1 + v2)
A la fin du XIXème siècle, la théorie de l'électricité, puis du magnétisme et enfin leur synthèse, l'électromagnétisme, font que les choses se compliquent. Le physicien Cleck Maxwell montre que les ondes électromagnétiques, dont la lumière, se déplacent à une certaine vitesse : environ 300 000 km/s. De plus contrairement au son,