Le récit se situe en Afghanistan et se déroule lorsque les Talibans sont au pouvoir vers 1996 .
« Talibans » veut dire « étudiant » ou « chercheur » en arabe.
C'est un mouvement fondamentaliste musulman qui a instauré la charia. Ce sont des lois qui codifient les aspects publics et privés de la vie musulmane.
La vie des femmes est régie par les lois établies par les Talibans.
Interdiction totale de travailler
Elles ne peuvent pas sortir de chez elle
Interdiction de sortir d'aller à l'école l'obligation de porter un long voile de la tête au pied
Interdiction pour les femmes de traiter avec les hommes

En Afghanistan la plupart des enfants sont obligés de travailler pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs familles.
Les garçons ont tous les droits : celui de sortir, d'étudier, et de travailler ;
En revanche les filles doivent rester à la maison.
C'est pour cette raison que l'héroine du livre Parvana doit se couper les cheveux pour être prise pour un garçon.
Elle sera au début « lecteur public » comme son père, puis vendeur à la sauvette, enfin elle déterrerera des os pour les revendre ensuite.

L'intérêt du récit est de raconter la vie quotidienne afghane, ses difficultés pour subsister lorsqu'il n'y a pas d'homme à la maison.
La famille est obligée de vendre ses affaires pour vivre, de créer une petite école clandestine pour étudier, et de survivre malgré les nombreuses souffrances morales et physiques.
Le père se fait arrêter sans raison, simplement parce qu'il était professeur avant l'arrivée des Talibans. Il est unijambiste après avoir reçu l'éclat d'une bombe. L'un de ses fils est décédé après avoir marché sur une mine. Ils vivent à six dans une seule pièce. Ils vont chercher de l'eau non potable qu'ils font bouillir après. Ils ont à peine de quoi se nourrir. Les filles doivent porter un tchador qui est un voile quand elles sortent mais en générale Parvana et ses sœurs doivent rester à la maison.
Lorsque la mère de Parvana a