La pauvreté est l'insuffisance de ressources matérielles, comme la nourriture, l’accès à l’eau potable, les vêtements, le logement, et des conditions de vie en général, mais également de ressources intangibles comme l’accès à l’éducation, l’exercice d’une activité valorisante, le respect reçu des autres citoyens.
Elle touche des personnes isolées ou des groupes et populations entières dans les pays développés, voire la majorité de la population dans certains pays en développement. Des analyses économiques et des débats portent sur la mesure de la pauvreté, ses causes, et les moyens à mettre en œuvre pour réduire cette pauvreté : économie du développement, aide sociale.
La pauvreté, généralement non-désirable et génératrice de souffrances, prend un sens différent, voire vertueux, dans un contexte religieux ou spirituel Sur les 50 pays les plus pauvres du monde, classés selon l’indicateur de développement humain (IDH) du PNUD, 33 sont situés en Afrique subsaharienne. Malnutrition, pauvreté, illetrisme, situation sanitaire désastreuse... le continent est la première victime du creusement des inégalités dans le monde. Si de 1960 à 1980, les pays d’Afrique ont enregistré des progrès sensibles en matière de développement économique et social, ces progrès se sont ralentis, notamment du fait des effets désastreux des plans d’ajustement structurel menés par les institutions financières internationales. La pauvreté est un phénomène « pluridimensionnel » : être pauvre ce n'est pas seulement avoir faim, c'est aussi être confronté à la difficulté de se loger, de se soigner ou d'éduquer ses enfants. Les dimensions psychologiques sont importantes : dans leur rapport avec les institutions de l'Etat ou les détenteurs du pouvoir à tous les niveaux, les pauvres font l'expérience de « la dépendance, de la honte et de l'humiliation ». L'expérience de la pauvreté est souvent liée à celle de l'injustice et de l'absence de protection de toute