La motivation de l'enfant pour les activités scolaires peut être qualifiée, selon la classification instaurée par Deci (1975), d'intrinsèque si ces activités sont accompagnées d'un sentiment de compétence et d'autodétermination, et qu'elles procurent en elles-mêmes intérêt et satisfaction, ou d'extrinsèque si la situation est perçue comme « contrôlante » (c’est-à-dire que les activités ne sont pas développées pour elles-mêmes mais par pression sociale ou pour en retirer quelque chose qui leur est extérieur - récompense, etc.-).
L'intérêt de cette classification dans le domaine scolaire a été largement étayé par de nombreuses recherches mettant en relation l'orientation motivationnelle de l'élève et différents paramètres tels que les comportements en classe et la réussite scolaire, et montrant l'effet bénéfique de la motivation intrinsèque.
La motivation intrinsèque vis-à-vis des activités scolaires est ainsi corrélée positivement avec l'intérêt envers l'école, le temps passé dans les activités, les perceptions de compétence, les émotions positives en classe, et négativement avec la distraction en classe. Elle constitue un bon prédicteur de la réussite scolaire et de la persévérance dans les études. Elle est associée à davantage de créativité et à des stratégies d'apprentissage basées sur la compréhension plutôt que sur des traitements plus superficiels (apprentissage « par cœur » caractéristique d'une motivation extrinsèque).
Nos propres travaux portent sur les liens entre l'orientation motivationnelle, intrinsèque ou extrinsèque, et l'attention de l'enfant en classe. Cette question peut être appréhendée de diverses manières : sous l'angle chronopsychologique, il apparaît que la motivation constitue un facteur de stabilité attentionnelle. Les rythmes biologiques d'activation nerveuse et les fluctuations de la vigilance se manifestent préférentiellement dans des situations jugées ennuyeuses et monotones, alors que la motivation intrinsèque contribue à réguler la