La guerre de Troie est entreprise à la suite de l'enlèvement d'Hélène, épouse du roi de Sparte, Ménélas, par le Troyen Pâris, fils de Priam, roi de Troie, et de son épouse Hécube. En effet, Hélène avait été promise à Pâris par Aphrodite, en remerciement pour le jugement du mont Ida, lui attribuant la pomme d'or. Pâris dut alors choisir entre Héra, Athéna et Aphrodite, lui promettant respectivement la royauté, la puissance militaire et l'amour de la plus belle femme du monde : Hélène.
On peut aussi considérer l'enlèvement d'Hélène, et donc l'incitation à la guerre, comme une vengeance de la part de Priam de la précédente guerre de Troie. En effet, si Pâris est autorisé à se rendre à Sparte, c'est pour demander le retour d'Hésione, emmenée par Télamon après la guerre1.
Alors que l'armée grecque s'apprête, la colère d'Artémis contre Agamemnon bloque la flotte à Aulis. Le devin Calchas impose le sacrifice d'Iphigénie, fille de ce dernier; c'est par la promesse d'un mariage avec Achille que les chefs achéens attirent alors la jeune fille à Aulis,
Quand la flotte grecque arrive devant Troie, l'armée doit affronter Cycnos, fils de Poséidon et roi de Colone, qui les empêche de débarquer et qu'aucune arme ne peut blesser. Achille parvient à le tuer en l'étranglant avec la jugulaire de son casque ou d'un jet de pierre.
Les Grecs installent leur camp sur la plage qui s'étend devant Troie ; une ambassade achéenne pour réclamer Hélène échoue. Une fois les Troyens retranchés derrière leurs murailles, Achille s'emploie à leur couper les vivres. Il attaque et réduit ainsi onze cités d'Anatolie, tributaires de Troie. C'est dans Lyrnessos, l'une de ces villes, lors de la dixième année de siège, qu'il reçoit pour part d'honneur Briséisil tandis qu'Agamemnon reçoit Chryséis lors du sac de Thèbe sous le Placosil.

C'est à ce moment que commence le récit de l’Iliade. Une peste frappe le camp grecil et Calchas, encouragé par Achille, révèle qu'Apollon a puni Agamemnon pour avoir