La découverte de l'Amérique correspond usuellement au débarquement sur l'actuel continent américain (appelé le « Nouveau Monde ») par un groupe d'une centaine de personnes commandées par l'amiral Christophe Colomb durant la nuit du 11 au 12 octobre 1492. Ils abordent alors l'île de Guanahani (actuel San Salvador, Caraïbes) avec deux caravelles (La Pinta et La Niña) et une nef, La Santa María. Les deux caravelles, bateaux inventés par les portugais, sont plus légères, rapides et maniables que la nef, quant à elle, beaucoup plus lourde. Ce moment marque la rencontre de deux sociétés qui avaient quasiment1 évolué indépendamment l’une de l’autre pendant environ 12 000 ans, après la disparition du pont terrestre de la Béringie.
Rapidement, les européens ont commencé à explorer le continent au détriment de ses habitants autochtones : à la fin du xixe siècle, on ne compte plus que 260 000 Amérindiens sur les 2 à 20 millions estimés au xve siècle sur le territoire des États-Unis actuels2. Certains estiment le nombre d'Amérindiens vivants sur l'ensemble du continent lors de l'invasion européenne (ou "Découverte de l'Amérique") à 100 millions.

Christophe Colomb est le premier navigateur dont les pérégrinations transatlantiques sont attestées tant par des écrits (dont certains autobiographiques) que par de nombreux témoignages de ses contemporains ou des preuves matérielles (Amérindiens ramenés en Europe et présentés à la cour d'Espagne). Il réalisa quatre voyages d'Europe en Amérique au nom des Rois Catholiques : en 1492, 1493, 1498 et 1502.

Les voyages de Christophe Colomb
Lors de son premier voyage en 1492, Christophe Colomb pensait avoir débarqué aux « Indes », contrées aux richesses légendaires décrites entre autres par les récits de Marco Polo. Le 12 octobre, il débarqua sur une île des Bahamas appelée Guanahani (probablement San Salvador, mais dont la localisation exacte est encore discutée). Le 28 octobre, il découvrit Cuba. En novembre, il atteignit l'île