Le président de la Catalogne Artur Mas a accusé jeudi l'Espagne d'avoir "raté une opportunité historique" en refusant de négocier sur une autonomie budgétaire pour sa région, désormais en crise ouverte avec Madrid sur fond de poussée indépendantiste.

Le dirigeant nationaliste, à la tête de cette puissante région du nord-est de l'Espagne, a rencontré à Madrid le chef du gouvernement Mariano Rajoy, espérant arracher un accord sur un "pacte budgétaire" qui élargirait l'autonomie dont bénéficie déjà la Catalogne.

Mais il s'est heurté à une fin de non recevoir. La discussion sur ce pacte "ne s'est pas bien passée", Mariano Rajoy ayant répondu qu'il n'existe "aucune marge pour négocier" sur un pacte budgétaire, a lancé Artur Mas devant la presse.

"Je crois qu'on a raté une opportunité historique dans la compréhension entre la Catalogne et le reste de l'Espagne", a-t-il ajouté.

Traditionnellement riche, la Catalogne croule aujourd'hui sous les difficultés financières et réclame à Madrid une autonomie budgétaire qui lui donnerait la possibilité de lever elle-même l'impôt, sur un modèle proche de celui existant en Navarre et au Pays basque.

Autrefois moteur économique de l'Espagne, la Catalogne est désormais la plus endettée des 17 communautés autonomes d'Espagne, avec une ardoise de presque 44 milliards d'euros, soit 22% de son PIB.

Fin août, elle s'est résolue à demander une aide de cinq milliards d'euros à Madrid pour affronter ses remboursements de dette.

Les dirigeants nationalistes catalans accusent l'Etat espagnol, qui collecte l'impôt, de ne pas reverser assez à la région qui génère, avec environ 200 milliards d'euros, un cinquième du produit intérieur brut du pays.

Ils affirment que le gouvernement, engagé dans une politique de rigueur sans précédent pour réduire le déficit public, a entraîné leur région dans la crise.

Parallèlement, les revendications en Catalogne pour plus d'autonomie, voire pour l'indépendance, se font de plus en plus