Avant l’arrivé des Européens sur le continent, ces hommes vécurent pendant des siècles isolés et protégés par les montagnes, formant des petits groupes et constituant ainsi une centaine de tribus (Karok, Maidu, Cahuilleno...), Chaque tribu avait sa propre langue.
Les Européens, plus précisément les espagnols, arrivèrent en Californie en 1530 mais l’exploration véritable du littoral ne commença qu’en 1542. Elle fut entreprise par l'explorateur portugais Juan Rodriguez Cabrillo, engagé par le gouvernement espagnol.
Suite a de nombreux problème la colonisation espagnole se limita au sud de région (Baja California) pendant les deux siècles suivants. Ce n’est qu’après la guerre de sept ans (1756-1763) que l’Espagne commença à véritablement coloniser la région. En 1769, une expédition composée de soldats indiens convertis au catholicisme et dirigée par le missionnaire franciscain Junípero Serra partit de la Basse Californie pour établir une colonie le long du littoral. L’installation des ces missions franciscains entraîna l’évangélisation, rarement volontaire, des populations indiennes.
Pour protéger ce territoire d’une attaque maritime éventuelle, les colons construisirent quatre forts militaires (presidios) pour surveiller les baies de San Diego, Monterey, San Francisco, et Santa Barbara. La capitale fut installée à Monterey.
Vers la fin du siècle, en raison de ses difficultés en Europe, le pouvoir de l’Espagne sur ces colonies américaines diminua, et les colonies se mirent à combattre pour leur indépendance. En 1821, le Mexique, dont la Californie faisait partie à l’époque, conquit son indépendance vis-à-vis de l’Espagne. En 1834, le gouvernement engagea la sécularisation des missions, qui se transformèrent en églises paroissiales et dont les terres furent distribuées aux Californiens blancs ou aux récents immigrés en provenance du Mexique.
Pendant les années qui suivirent, un grand nombre d’étrangers vint des États-Unis, d'Angleterre et de France pour