Le Concile de Trente (1545-1563), au cours duquel l’Église catholique romaine doit répondre à des questions de réforme interne, soulevées tant par les protestants que par ses propres membres, encourage la création artistique, comme support de dévotion mais également comme outil d'enseignement. Les œuvres doivent illustrer la doctrine sans la trahir. Et l'utilité des représentations imagées pour une masse peu instruite est reconnue.
C’est pourquoi l’art baroque s’est concentré sur les saints, la Vierge Marie et d’autres épisodes bien connus de la Bible. Cette conception populiste du rôle de l'art sacré est vue par beaucoup d’historiens d’art comme l’un des éléments ayant conduit aux innovations de Caravage et des frères Carracci qui officiaient (et se faisaient concurrence pour obtenir des commissions) à Rome vers 1600.
Cependant, bien que la peinture religieuse, la peinture d'histoire, les allégories et les portraits étaient encore considérés comme les sujets les plus nobles, lepaysage et les scènes de genre étaient également très répandues.
La peinture baroque’ est caractérisé par des couleurs riches et profondes, de jeux d’ombres et de lumières intenses. Contrairement à la peinture de la Renaissance, qui dépeint habituellement un évènement avant qu’il n’ait lieu, les artistes baroques ont une approche plus dramatique en représentant l’action en train de se produire. L’art baroque est réputé pour évoquer l’émotion et la passion et non la rationalité et le calme qui se dégage de la peinture de la