AUX TEMPS DE JUSTINIEN
Le règne de Justinien, qui commence en 527, voit une période de conquêtes impériales des anciens territoires romains. Le VIe siècle voit aussi le commencement d’une longue série de conflits avec les voisins de l’Empire, comme les Perses sassanides, les Slaves et les Bulgares. Des crises théologiques, comme le monophysisme dominent aussi l’Empire.

Justinien a peut-être déjà exercé le pouvoir durant le règne de son prédécesseur, Justin (518-527). Justin est un ancien officier de l’armée impériale qui a été chef des gardes sous Anastase, et qui a été proclamé empereur à la mort d’Anastase — il a alors près de 70 ans. Justinien est le fils d’un paysan d’Illyrie, mais aussi le neveu de Justin. Justinien est plus tard adopté par Justin en tant que fils. Justinien deviendra un des personnages les plus raffinés de son temps, habité par le rêve de rétablir la loi romaine sur tout le monde méditerranéen. Il réforme l’administration et la loi, et à l’aide de brillants généraux comme Bélisaire et Narsès, regagne temporairement quelques unes des anciennes provinces romaines perdues à l’Ouest, en conquérant une bonne partie de l’Italie et de l’Afrique de Nord et en récupérant la Bétique.

En 532, Justinien sécurise la frontière orientale de l’Empire en signant un traité de « paix éternelle » avec le roi sassanide Khosrau Ier. Cependant, cette paix nécessite le paiement d’un énorme tribut d’or tous les ans. La même année, la sédition Nika, ou révolte de Nika, dure près d’une semaine à Constantinople. C’est l’explosion de violence la plus grave à laquelle la ville a dû faire face jusque là, et à son issue près de la moitié en est brûlée ou détruite.

Les conquêtes de Justinien à l’ouest commencent en 533, quand Bélisaire est envoyé pour réclamer l’ancienne province d’Afrique avec une petite armée de 18 000 hommes — principalement des mercenaires. Alors qu’une expédition précédente en 468 a été un échec, cette nouvelle aventure est un succès.Le