I À l’heure des révolutions technologiques Giuseppe Penone est un sculpteur qui reste attaché aux matériaux naturels: bois, pierre, marbre… Il fait vivre ces matières, en extrait l’essence, instaure ainsi le dialogue qui lui est cher entre nature et culture. Ses oeuvres de grandes dimensions s’inscrivent dans les jardins dessinés par le Nôtre comme des ponctuations nouvelles qui y trouvent une juste place, en subtile harmonie avec ce site prestigieux.

Né dans un village du Piémont, région où il réside encore aujourd’hui, Penone a été associé à ses débuts à l’Arte Povera. Ce courant réunissait des artistes italiens qui à partir de la fin des années 60 voulaient renouveler le rapport aux matériaux et inventer de nouveaux langages visuels. Ils cherchaient aussi à proposer une autre lecture du paysage qui se traduira par des oeuvres étroitement imbriquées dans les éléments naturels;

Les premiers travaux expérimentaux de Penone sont d’ailleurs réalisés dans la forêt, en intervenant directement sur les arbres. Une main de bronze insérée dans le tronc, modifie par exemple la croissance de l’arbre. Il n’en subsiste que des document photographiques et des objets (1968-1970).

Par la suite, l’arbre va être le motif premier de l’artiste. Son feuillage, la verticalité de son tronc et la structure de ses branches constituent sa forme privilégiée. L’arbre incarne la rencontre de la nature et de la culture. Penone réalise ses arbres en bronze, un matériau durable, « une matière qui fossilise le végétal » dit l’artiste.

À Versailles Penone va investir le parc avec ses sculptures d’arbre, dans lesquelles sont insérées de lourdes pierres. Une vingtaine de sculptures viennent ainsi se poser dans l’allée royale qui mène en une longue perspective du Château au Grand Canal, ou investissent le bosquet de l’Étoile. Leur sont associées des « Anatomie » de marbre blanc, ainsi que quelques oeuvres dans les salles du château.

« Ce qui m’intéresse, dit Penone, c’est quand le