Introduction : Le siècle des Lumières est sans doute le siècle le plus dense, le plus révolutionnaire, le plus novateur dans tous les domaines qui soient : sciences, littérature, arts musicaux, picturaux, architecturaux, vie en société, économie, instruction, etc. Découvrir ce siècle c'est découvrir les raisons pour lesquelles la France était prise en modèle dans l'Europe entière, c'est comprendre le formidable souffle qui a conduit tout un peuple à la Révolution. Ce siècle a connu les plus grands hommes, les plus grands penseurs, encore très présents aujourd'hui : Voltaire, Rousseau, Diderot, Montesquieu, Beaumarchais, Marivaux, et tant d'autres!
La métamorphose a été longue et nous prendrons les limites suivantes : 1715, mort de Louis XIV et 18 brumaire, coup d'Etat de Napoléon. Ce courant n'est pas uniquement un courant littéraire : il dépasse toutes les frontières, y compris celles de la France. Les changements qui ont été opérés sont considérables.
Les années 1750 et 1762 marquent l'apogée des Lumières avec la sortie de l'Encyclopédie, écrite par Diderot et D'Alembert. C'est un mouvement littéraire qui sera destiné à l'élite, et non au peuple.

C'est le siècle qui aboutit à la révolution française (1789), ce siècle subit une transformation importante de la vie culturelle. L'opinion publique se construit, et va se démarquer des idées politiques actuelles. C'est aussi dans ce siècle que le métier d'écrivain est reconnu: ceux-ci ont fait valoir leurs droits d'auteur, ils arriveront alors à vivre de leur plume. L'un des premiers est Voltaire.

Le livre commence à se diffuser de plus en plus. Les philosophes prônent l'idée que le peuple doit être instruit: savoir lire notamment, problème récurent à l'époque. Des salons, et plus tard des cafés, vont faire leur apparition. Ils sont des lieux de rencontres, d'échanges, entre personnes cultivées. La correspondance entre les écrivains va aussi servir à diffuser les nouvelles idées: