Contrairement à la comédie qui met en scène des personnages proches du public (bourgeois, paysans, petite noblesse, corps de métiers, domesticité), la tragédie ne met en scène que des héros de haute lignée, qui parfois appartiennent à la mythologie gréco-latine. On retiendra deux types de héros et d’héroïnes :
Eles héros inspirés de l’histoire grecque ou romaine (rois, reines, princes et princesses);
Eles héros inspirés de la mythologie gréco-latine (personnages légendaires).
Ces héros sont conduits à leur perte par les dramaturges pour les besoins de la tragédie. Racine définit ainsi le héros tragique : « Il faut que ce soit un homme qui par sa faute devienne malheureux, et tombe d’une félicité et d’un rang très considérable dans une grande misère. » (Œuvres complètes). Ces personnages se caractérisent donc par leur grandeur, ce qui les oblige, dans n’importe quelle circonstance, à conserver un langage soutenu et ils se doivent de rester dignes face à l’adversité. Ils sont animés par de grandes passions qui souvent opposent leurs désirs personnels
(passion amoureuse) à des éléments extérieurs (contrainte politique, fatalité divine, hérédité monstrueuse).
Face à ces exigences contradictoires, les héros tragiques se trouvent placés devant ce qu’on appelle un « dilemme » : ils doivent faire un choix entre deux solutions, souvent extrêmes.
 Exemples de dilemme « cornélien » :
E Dans Cinna de Corneille (1642), Auguste est tiraillé entre sa volonté de vengeance et la clémence, qualité d’un grand souverain. Il apprend que tout son entourage, à l’exception de sa femme Livie, souhaite sa perte. Cinna a été poussé par Émilie qui souhaite tuer Auguste, ce dernier ayant fait exécuter son père. Mais Euphorbe révèle tous ces projets criminels à Auguste qui se trouve alors face à un dilemme : tuera-t-il ses ennemis ou leur pardonnera-t-il, comme l’y encourage Livie ? Au moment où l’on pense que l’empereur va faire tuer tous les