Selon le poète Samuel Twardowski qui fit des recherches à son sujet dans l'Empire ottoman au tournant des xvie et xviie siècles, Hürrem est la fille d'un prêtre orthodoxe, probablement ukrainien, de Galicie, alors partie de la Pologne. Elle est capturée par des Tatars lors d'un de leurs raids et est emmenée comme esclave, probablement d'abord à Kaffa, en Crimée, puis à Istanbul, en 1518, où elle est choisie pour faire partie du harem de Soliman. Elle passe alors les premières années de son séjour forcé au sérail à lire et à se cultiver, apprenant énormément. Protégée par l'eunuque responsable du harem et par la mère du sultan, elle est présentée à Soliman, travaille à gagner son affection et devient rapidement sa favorite, gagnant alors le nom de « Hasseki » ; elle lui donne un premier fils en 1521, Mehmed.
Hürrem donne cinq enfants à Soliman, dont le successeur de ce dernier Selim II. Elle annonce un jour à Soliman vouloir se convertir à l'islam, ce à quoi celui-ci ne voit pas d'inconvénient; il la fait donc émanciper. Une fois musulmane, Roxelane rappelle à Soliman qu'une croyante libre ne doit pas avoir de relations avec un homme hors du mariage, et se refuse pour cette raison à Soliman. Au bout de trois jours, celui-ci cède et accepte de faire de Roxelane sa seule épouse légitime.
En 1541, un incendie détruit l’ancien palais et tout le harem est déplacé vers le grand palais où elle se retrouve plus proche du Sultan : c’est ainsi que commence l'ère dite du « règne des femmes ». Roxelane a un rival à éliminer, c’est le plus fidèle compagnon de Soliman, Pargali Ibrahim Pacha. Ce dernier était comme Roxelane un ancien captif et esclave, il devient le grand vizir de Soliman durant 13 ans. Ibrahim avait possédé Roxelane. Soliman lui avait promis sa sœur, Hatice, en mariage. En offrant Roxelane au Sultan, Ibrahim pouvait espérer que cela consoliderait sa position, mais le contraire advint. Roxelane devient jalouse de l’amitié de Soliman pour Ibrahim et se met alors