La ville se situe au niveau du Cap d'Ambre (Tanjon'i Bobaomby) dans le Nord de Madagascar aux coordonnées 12.16 S et 49.17 E avec à l'Ouest le Canal du Mozambique et à l'Est l'Océan Indien.
Elle est abritée par la baie de Diego-Suarez, l'une des plus belles baies du monde et la deuxième plus grande (156 km de côtes) après celle de Rio de Janeiro.
La baie de Diégo-Suarez est en fait composée de 4 baies de plus petite taille : • la baie du Tonnerre • la baie des Cailloux Blancs • le Cul de Sac Gallois • la baie des Français (où se situe la ville promontoire de Diégo-Suarez)
Cette spécificité couplée à une position idéale (proximité avec les côtes africaines, Mayotte, l'archipel des Comores et l'archipel des Seychelles) en font une lieu stratégique expliquant le vif intérêt des forces françaises pour le site qui en fait une base navale durant la colonisation.

Toponymie

Il existe deux thèses pouvant expliquer le nom de la ville : • la découverte de la baie par les navigateurs Diogo Dias et Fernan Soares et qui lui donnèrent leurs noms. • la découverte de la baie en 1543 par l'explorateur portugais du même nom Diégo Suarez
Avec la malgachisation la ville a retrouvé son nom d'"Antsiranana", le port. Néanmoins, l'ancien nom reste toujours en vigueur et d'usage courant. • Le tout premier nom de Diégo-Suarez ou Antsiranana est Antomboko, qui signifie «troué, perforé» dû à cette baie naturelle qui s’étend sur 156 km. C’est la 2e plus grande baie au monde après celle de Rio de Janeiro, elle possède aussi son pain de sucre appelé Nosy Lonjo.

Histoire

• VIIe siècle: premiers vestiges de présence humaine dans la Montagne des Français • XVIe siècle : découverte de la baie par des explorateurs portugais (cf. les deux théories) • XVIIe siècle : république imaginaire de "Libertalia". • 17 décembre 1885 : signature d'un traité accordant à la France le droit d'occuper le territoire de Diégo-Suarez et d'y faire