A partir du milieu du XV e siècle, quelques poignées d'Européens, surmontant leur peur d'une mer hostile et l'emprise des légendes qui affirment qu'au-delà de l'horizon règne le vide, quittent les rivages de la péninsule Ibérique pour se lancer à l'aventure; ils découvrent l'Afrique australe, puis un continent entier dont on ne soupçonnait pas l'existence, l'Amérique. Les Grandes Découvertes, qui fondent l'hégémonie européenne sur le reste du monde, marquent le commencement de l'ère moderne.

Au XV e siècle, l'Europe trouve en Orient ( Inde, Chine, Japon) des produits de très grande valeur : la soie et les épices. Mais la route terrestre est contrôlée par les Ottomans et la route maritime par les Italiens (Gênes et Venise). Après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453, le commerce devient de plus en plus difficile.
Les portugais atteignent alors les Indes en contournant l'Afrique, comme Diaz en 1487 ou Vasco de Gama en 1498.

Pour le compte de l'Espagne, Christophe Colomb cherche à atteindre les Indes, qu'il imagine proche, par l'Ouest. Mais l'Océan Atlantique est plus vaste qu'il ne le pense. et il découvre en 1492 un continent inconnu : l'Amérique !

En 1497, pour le compte de l'Angleterre, Cabot découvre Terre-Neuve en cherchant la route des Indes par le Nord-Ouest. En 1500, le Portugais Cabral, en cherchant des vents plus réguliers sur la route d'Afrique découvre par hasard le Brésil. En 1534, le Français Jacques Cartier cherche à son tour le passage du Nord-Ouest vers les Indes et découvre le Canada. Pour l'Espagne, Magellan cherche le passage du Sud-Ouest vers les Indes. De 1519 à 1522 ses navires font le premier tour du monde.