On retrouve déjà des traces de jeux ayant certaines similitudes avec le handball : à l’époque Grèque avec les "Jeux d’Uranie" décrits par Homère dans l’Odyssée, à l’époque Romaine avec le jeu de l’"Harapston " représenté sur les dessins du médecin Claudius Galenus, 130 à 200 après J.C, au Moyen Age ou le jeu "Fangballspiel" était chanté par le troubadour Walther von der Volgelweide (1170 1230).
De même en France, Rabelais (1495 1533) décrit une forme de jeu ressemblant au handball : "Ils jouent à la balle en utilisant la paume ".
En 1793, les Esquimaux du Groenland ont décrit et illustré un jeu de balle qu’ils pratiquaient à la main.
En 1814, Holger Nielsen, responsable du sport danois, donne l’autorisation d’organiser un "match de handball" dans le gymnase de Ortrup dont il fixe les règles.
Les origines du jeu se trouvent peut-être aussi dans un jeu ancien appelé "hazena ", pratiqué en Tchécoslovaquie, et dans le "Torball" (balle au but), offert comme activité sportive aux femmes allemandes.

Cependant, les historiens fixent la naissance du handball moderne à la fin du 19ème siècle. Plus exactement en 1897, année où un match de "Haandbold " s’est déroulé sur un terrain ayant sensiblement les mêmes dimensions que ceux d’aujourd’hui, à Nyborg, au Danemark. Dans les années 1900, Casey, un Irlandais introduisit un jeu semblable au handball aux USA.
En 1912, l’allemand Hirschmann, Secrétaire Général de l’Association internationale de Football s’emploie à diffuser le handball à onze. Max Heister présente en octobre 1917 les premières règles. Par la suite, il apporte des améliorations aux règles et on s’accorde généralement à reconnaître en lui l’un des pères du handball à onze.

Aux USA, l’engouement est tel qu’en 1919, une compétition aurait vu le jour à Los Angeles. Cette même année, un professeur de l’Ecole Normale Germanique d’Education Physique de Leipzig, Carl Schellenz, propose une adaptation pour les hommes du "Torball", et crée le