Le narrateur commence son récit par un aperçu général des brigands italiens ; il compare les mœurs italiennes et françaises, s’intéresse à la campagne autour de Rome et plus particulièrement à la ville d’Albano, où vit la puissante famille Campireali.
Hélène de Campireali naît en 1542, et elle se révèle vite « d’une extrême beauté ». Un brigand « fort pauvre », Jules Branciforte, tombe amoureux d’elle mais est chassé par le père d’Hélène qui ne veut plus le voir passer sans cesse sous ses fenêtres. Une nuit, Jules parvient cependant à envoyer un bouquet à la jeune femme, sur lequel un mot d’amour est attaché. Pendant quelques nuits, les deux jeunes gens ont des conversations galantes, avant que le père et le frère d’Hélène ne découvrent Jules qu’ils pourchassent. Trois jours plus tard, sachant Hélène seule, Jules pénètre dans le palais Campireali et lui donne un bouquet assorti d’une lettre « d’une longueur démesurée » ; le lendemain, il revient au Palais et avoue à Hélène : « Je suis brigand, et fils de brigand. »
Deux grandes familles s’affrontent à cette époque aux environs de Rome : les Colonna, qui veulent libérer un riche cultivateur, et les Orsini. Jules soutient les Colonna, tandis que les Campireali sont dans l’autre camp. Un combat a lieu entre les deux factions, lors duquel Jules tue Fabio Campireali, le frère d’Hélène.
Plusieurs jours après, Jules apprend qu’Hélène a été envoyée au couvent de Castro. Il demande au prince Colonna qui le protège la permission d’aller à Castro, puis écrit à Hélène pour demander son pardon. Après plusieurs entrevues, « le ton que les deux amants avaient ensemble était redevenu parfaitement intime ». Jules propose à Hélène de l’épouser, mais elle demande du temps. Il décide alors de l’enlever du couvent ; aidé de comparses, il prend d’assaut l’abbaye mais les soldats de garde se défendent. Jules, qui est parvenu jusqu’à la camériste d’Hélène, est grièvement blessé et doit être évacué par ses hommes. Il est soigné et se