Franklin, après George Washington, a probablement été le plus célèbre américain du 18e siècle. Il est devenu très connu dans les milieux scientifiques en Europe pour ses expériences et ses théories dans le domaine électrique. Aussi il a débuté une longue carrière politique, pendant laquelle il a été porte-parole en chef pour les colonies britanniques durant les discussions avec les ministres du roi au sujet de l'autonomie gouvernementale et il aida à la rédaction de la Déclaration de l'Indépendance. Si impressionnante a été sa vie au service publique, elle a été moins remarquable dans sa contribution pour le confort et la sécurité de la vie quotidienne. Il a inventé un fourneau, encore manufacturé, pour donner plus de chaleur que les cheminées ouvertes; le paratonnerre et les verres à double foyer ont également été ses idées. Saisissant l'occasion des efforts unifiés de la communauté pour avoir plus de commodités, qui étaient l'apanage des gens riche, il aida à l'établissement d'institutions que les gens peuvent prendre en location : une compagnie de chauffage, une bibliothèque, une compagnie d'assurance, une Académie, et un hôpital.

Dans certains cas, ces institutions étaient les premières de la sorte en Amérique du Nord. On pourrait s'attendre à une admiration universelle pour un homme d'une telle envergure et d'un altruisme apparent. Pourtant Franklin a été détesté par certains de ses contemporains et de temps en temps il a été attaqué en tant que matérialiste ou un hypocrite. D.H. Lawrence, romancier anglais, le considérait comme l'incarnation ayant les plus mauvais traits de caractère américain. Max Weber, sociologue allemand, a fait de lui un exemple " de l'éthique protestante ", un état d'esprit qui a beaucoup contribué, pensa Weber, aux aspects moins excellents du capitalisme moderne. Ceux qui admiraient Franklin croyaient que ses détracteurs l'ont identifié, de manière erronée, avec le pauvre Richard, un personnage de sa propre création, ou qu'ils ont