La tragédie classique au XVIIe siècle

La tragédie classique met en scène des personnages de haut rang (Demi-dieux ; héros antiques ; personnages de la Bible…) livrés à la fatalité et à un sort funeste. A partir de celà, le dramaturge inspire aux spectateurs des sentiments de crainte, de terreur et de pitié. Il expose les contradictions, la misère et la grandeur de la condition humaine. Les contraintes liées à l’élaboration du théâtre classique au XVIIe siècle sont inspirées du théâtre grec (et notamment des théories développées dans la Poétique d’Aristote).

- 1 - Le point sur la Poétique d’Aristote.

Ce sont les humanistes du XVIe siècle qui ont redécouvert la Poétique d’Aristote, peu connue au moyen-âge. Seul le premier livre qui se rapporte à l’épopée et la tragédie a pu être conservé. La Poétique (écrite par Aristote au IVè siècle av. JC) est la somme théorique dont les auteurs classiques comme Jean Racine, Pierre Corneille, Philippe Quinault observent les principes.

D’après Aristote, trois ambitions doivent animer les hommes de lettres :
• Le devoir d’éducation (« docere », qui signifie en latin éduquer)
• la capacité à émouvoir, à toucher la sensibilité (« movere », qui signifie mouvoir, bouger, ébranler)
• l’art de plaire et de séduire (« placere », qui signifie plaire, séduire)

Le devoir d’éducation
• Il a trait à l’édification des esprits. N’oublions pas que les tragédies s’adressent à un public cultivé, notamment aux Princes et aux Puissants. Jean Racine en particulier rappelle aux Grands du royaume la fragilité de leur autorité et de leur pouvoir.

La capacité à émouvoir
• Il renvoie à la catharsis grecque : elle consiste à débarrasser le spectateur de ses troubles personnels en rappelant à sa conscience une idée ou un souvenir refoulé. La catharsis passe par l’émotion, l’ébranlement de la maîtrise de soi, l’identification au destin tragique des personnages.

L’art de plaire et de