Fiche sur le siècle des Lumières

Définition et Histoire

Le siècle des Lumières caractérise un mouvement philosophique et littéraire qui prolonge le rationalisme du siècle précédent: il commence avec la mort de Louis XIV en 1715 et s'achève avec la révolution de 1789.
Résolument tourné vers l'avenir, il fait l'éloge du progrès, sous toutes ses formes, et accorde la primauté à la pensée scientifique.

Le terme Lumières suggère des connotations positives opposées à celles de l'obscurité;il propose un raisonnement fondé sur l'esprit d'examen et non plus sur des démonstrations morales et religieuses.
De ce point de vue, le mouvement des Lumières consacre une sorte de laïcisation du monde dont la révolution de 1789 sera une des expressions. La volonté de procéder à un état des lieux de la société dans tous ses aspects ( religieux, politiques, sociaux, économiques, moraux), la volonté de transmettre avec des raisonnements et des convictions donnent à la littérature des Lumières une dimension rhétorique et pédagogique.

Le contexte

A la mort de Louis XIV en 1715, la monarchie absolue pèse dans un contexte social et économique difficile; ainsi dans un pays de 24 millions d'habitants, seuls 500 000 aristocrates bénéficient de privilèges. La bourgeoisie mène l'activité économique mais n'a aucun pouvoir politique; c'est dans ses rangs que l'on retrouve plusieurs des écrivains qui animeront l'esprit des Lumières.
Par ailleurs, la question religieuse continue de diviser le pays : le catholicisme, religion d'Etat, connaît des soubresauts lorsque s'opposent ses courants jésuite et janséniste; par ailleurs, la révocation de l'Edit de Nantes en 1685 a mis les protestants en situation de hors-la-loi dans leur propre pays. C'est dans ce contexte difficile que la littérature d'idées se développe et propose de réfléchir, de débattre, voire de combattre, pour faire évoluer la société vers un modèle où l'individu ne sera plus un sujet dépendant et soumis mais un être