Ce texte de Descartes se présente comme une remise en question de la science de son temps et principalement de l'usage qui en était fait. En effet, Descartes nous présente ici cet ensemble de connaissances en le qualifiant de «philosophie spéculative», c'est-à-dire comme un savoir procédant d'idées en idées et orienté uniquement vers la connaissance théorique et la satisfaction de la curiosité intellectuelle des savants. Or la philosophie que Descartes appelle de ses voeux est une philosophie beaucoup plus en phase avec l'expérience, avec les réalités concrètes et matérielles auxquelles les hommes sont confrontés dans leur vie pratique, c'est-à-dire dans le cadre de l'action qu'ils exercent sur le monde et sur la nature.
Descartes souhaite donc que notre savoir nous conduise à une meilleure connaissance de la nature afin de nous permettre d'exercer une action plus efficace sur celle-ci dans le but de rendre la vie des hommes meilleure, moins pénible et donc plus propice au bonheur et à la sagesse.

Ce texte est composé de deux parties principales, une première partie dans laquelle Descartes expose la nature de son projet et une seconde dans laquelle il précise les véritables buts qu'il poursuit en critiquant la science et la philosophie de son temps au nom d'une approche plus pratique de la connaissance.

Tout d'abord Descartes commence par remettre en question l'enseignement et la conception de la philosophie en vigueur à son époque, cette philosophie qu'il qualifie de «spéculative» regroupe en fait l'ensemble des savoirs de son temps, il s'agit donc tout autant de la métaphysique que de la physique que nous appellerions également aujourd'hui science de la nature. Cette remise en question s'exprime sous la forme d'un souhait concernant le remplacement de la philosophie qu'il critique («Au lieu de...») par une autre qui serait plus «pratique
», c'est-à-dire plus orientée vers l'action et l'efficacité.
Cette philosophie pratique consisterait