Etude de l’extrait « Des Cannibales » (Michel de Montaigne, Essais, XXXI, I)

Introduction
Ce texte est un extrait du chapitre 31, intitulé « Des cannibales », tiré du livre I des Essais, œuvre principale de l’écrivain, moraliste et homme politique Michel de Montaigne, publiée en 1580.
Du fait de l’expansion de l’Europe vers le « Nouveau Monde », les populations dites « sauvages » sont au centre des discussions à la fin du 16e siècle. Montaigne, dans cet extrait, prend part au débat en prenant la défense des peuples du « nouveau » continent.
En quoi la démonstration de Montaigne est-elle importante à son époque ?

I. Montaigne contre les préjugés
a) A travers ce texte Montaigne veut dénoncer les préjugés des européens contre les sociétés amérindiennes. Il veut convaincre ses lecteurs que ces sociétés leur sont simplement étrangères.

b) Montaigne critique ensuite l’attitude commune à tous les hommes (« nous », l.5), qui est celle de juger l’autre par rapport à sa propre culture que l’on considère toujours comme la meilleure. Nous pouvons en effet remarquer la répétition ironique du mot parfait : « Là est toujours la parfaite religion, la parfaite police, parfait et accompli usage de toutes choses », (l.7-8).

c) Enfin, l’auteur réinterroge le véritable sens du mot qui semble caractériser ces populations, le mot « sauvage ». Le mot est répété avec un effet d’insistance. Ce sont les européens qui apparaissent alors comme des sauvages pour avoir corrompu les vertus de la nature. L’auteur renverse ainsi les préjugés.

Transition :
Montaigne incite le lecteur à s’interroger de façon systématique sur le véritable sens des mots, et à formuler sa propre opinion. C’est ainsi que l’auteur dénonce les idées reçues et s’oppose aux préjugés. Il semble admirer ces populations capables de vivre en harmonie avec la nature. La référence aux fruits sauvages permet non seulement de révéler les défauts des européens mais aussi d’introduire la réflexion sur le