Interprétation des termes[modifier]

Le débat sur le concept d'un empire américain pose habituellement trois questions :
Est-ce que les États-Unis d'Amérique sont, ou ont été, un empire ?
Si les États-Unis d'Amérique sont, ou ont été, un empire, quand le sont-ils devenus ?
Si les États-Unis d'Amérique sont actuellement un empire, est-ce bien ou mal ?
Les partisans de l'idée que les États-Unis constituent un empire affirment qu'il est approprié en raison du statut incontesté de superpuissance sans rivale depuis la fin de la Guerre froide qui s'exprime dans le domaine culturel, dans le concept de « Destinée manifeste » et de l'exceptionnalisme américain. Ils invoquent également, à tort ou à raison, des ingérences politiques du gouvernement américain ou des interventions militaires dans des États étrangers, notamment lors de la guerre froide, comme : la tentative(s) d'assassinat de Fidel Castro, la tentative d'invasion de la Baie des Cochons à Cuba en 1961, organisée par la CIA, l'intervention en République dominicaine en 1965, son éventuel implication dans le renversement de Salvador Allende au Chili en 1973 ou son éventuel soutien à l'Opération Condor, l'Opération Just Cause en 1989 qui a abouti au renversement du dictateur panaméen Manuel Noriega
Selon les opposants à l'usage de ce terme, les États-Unis ont eu la possibilité de devenir un empire au moment des guerres hispano-américaines, mais ont depuis abandonné cette idée. Ils ajoutent que comparer la superpuissance des États-Unis avec celle d'un empire serait incorrect, d'autant qu'ils perdent de l'influence dans la phase actuelle de recomposition des pôles politiques, économiques et culturels mondiaux. Ils soulignent également que la domination américaine est non « la résultante d'un dessein » mais la conséquence des guerres fratricides entre Européens et de l'incapacité de ces derniers à faire face à la menace communiste. Thérèse Delpech considère ainsi que « le rêve américain est plutôt de