RELATIVITE RESTREINTE : E=mc2

L'équation E=mc2 a été formulée en 1905 par Albert Einstein dans le cadre de la relativité restreinte. La relation E=mc2 s'applique à des corps au repos.
La relation E=mc2 exprime l'équivalence entre la masse et l'énergie. Si on multiplie la masse m d'un corps par la vitesse de la lumière dans le vide c au carré, alors on obtient une énergie E. Dans certaines circonstances, une masse m peut se transformer en énergie E.
Cette relation conduit parfois à des interprétations fausses. Elle ne dit pas par exemple qu'une énergie est une masse mais elle dit qu'une énergie peut, dans certaines circonstances, se transformer en de la masse m.
Einstein établi cette formule qui paraît relativement simple, mais qui permet d'expliquer des phénomènes très complexes.

Cette relation a fortement marqué les esprits car elle montre que, du fait de l'énormité du facteur c2, une masse même petite à l'échelle humaine (par exemple 1 gramme) possède une quantité considérable d'énergie (environ 1014 joules pour une masse d'un gramme) ; soit approximativement l'énergie dégagée par les premières bombes nucléaires.

Dans l'équation E=mc2 :
- E est l'énergie exprimée en joules,
- m est la masse en kilogrammes,
- c est la vitesse de la lumière dans le vide, soit c ≈ 300000 km/s.

Ce type de transformation de masse en énergie est utilisée par les piles atomiques ainsi que des bombes nucléaires. L’énergie correspondant à 1 kg de matière est énorme, car égale à 9×1016 joules : c'est l’énergie produite par un réacteur nucléaire d'une puissance de 1400 MW pendant deux ans environ. La France a produit en 2006 environ 80 % de son électricité dans des centrales nucléaires, dont le bilan d'énergie peut être évalué à partir de la formule