En France, Internet est utilisé par le grand public depuis 1994, mais n'a réellement connu un essor qu'à partir du milieu des années 2000. Depuis 2010, l'on compte 20 millions d'abonnés au réseau (42,3 millions d'internautes), pour 65 millions d'habitants.
Accessible initialement à un nombre réduit d'utilisateurs dans un petit nombre d'entreprises et d'Universités, l'utilisation de l'Internet par le grand public n'a commencé qu'à partir de 1994, et s'est vraiment démocratisé au début du siècle par l'apparition de l'ADSL.

En 1992, presque simultanément, French Data Network et Altern (par l'intermédiaire du service minitel 3616 ALTERN) ont permis au grand public de se connecter au réseau Internet. les services offerts étaient le courrier électronique, les news par le réseau Usenet, l’accès à de nombreuses archives de logiciels et de documentation, et l’accès aux machines du réseau Internet.

Le premier véritable fournisseur d'accès grand public fut WorldNet qui ouvrit ses portes en février 1994

AOL eut un grand succès entre 1996 et 2000, grâce à ses CD distribués gratuitement et massivement, puis grâce à des prix intéressants sur le bas débit.

La France n'a pas été "en retard" (ce qui n'a pas grand sens dans ce domaine, ou relève de la rhétorique d'intérêts particuliers). Au contraire l'usage grand public des réseaux numériques y a démarré plus tôt que dans les autres pays grâce au Minitel. Celui-ci a longtemps rempli ce rôle de façon satisfaisante pour la grande majorité des utilisateurs, malgré le coût relativement élevé des connexions dû au monopole sur les liaisons téléphoniques. En juin 2009 la France occupait la troisième place du classement européen quant au nombre de foyers connectés à Internet, derrière l'Allemagne et le Royaume-Uni qui sont plus