L’histoire de la découverte de la poudre noire reste très sombre et son invention reste mystérieuse. Il existe plusieurs versions dans les archives historiques et seuls son ancienneté et les lieux de son apparition ne font plus aucun doute : elle a été découverte en Chine où l’extraction de salpêtre se pratiquait déjà au IVème siècle avant J.-C. La poudre se dit en chinois huoyao (« drogue à feu »). Ce terme trouve son origine dans les composants qui servent à la fabriquer. Elle a été citée pour la première fois vers 1044 dans un ouvrage chinois : Wujing Zongyao, qui signifie Principes généraux du classique de la guerre. Mais cette poudre n’a pas été découverte du jour au lendemain. Une suite d’événements plus ou moins accidentels et fortuits en est à l’origine. A l’époque de la dynastie des Sung, les alchimistes chinois mettent peu à peu au point la fameuse « poudre noire ». Ils font un mélange de 10% de soufre, de 15% de charbon de bois et de 75% de salpêtre, qui est un produit abondant en Chine. Ce pays connait la poudre et l’art d’en faire des explosions de bruit ou de lumière au moins depuis le VIIIème-IXème siècle, mais comme les alchimistes gardaient précieusement les secrets de leurs découvertes, il est difficile de savoir une date exacte de la découverte de la poudre. Le souffre et le salpêtre étaient deux composants autrefois utilisés comme remèdes sous la dynastie Han. Le salpêtre ou « sel de pierre » est un champignon surmonté d’une couche blanchâtre composé de nitrate de potassium (KNO3). Il est le résidu du développement de bactéries qui utilisent, pour se nourrir, l'ammoniaque provenant des eaux du sol et le carbonate de calcium contenu dans le mur. Il était produit dans les provinces du Sichuan et du Gansu et était autrefois récolté dans les lieux humides tels que les caves ou les grottes. Les gens appelaient ce phénomène le « givre des murs ». Le salpêtre possède des propriétés très intéressantes : il active et entretient la combustion. Le