Wikipédia fut d'abord créée comme un projet secondaire alimentant Nupedia, maintenant disparue, fondé par Jimmy Wales, qui en était l'actionnaire majoritaire[3],[4] afin de produire une encyclopédie libre. Nupedia avait des procédures de révision élaborées (elle était placée sous le contrôle d'un comité scientifique), et exigeait la participation de contributeurs hautement qualifiés. En 2000, année de lancement du projet, la rédaction d'articles était particulièrement lente, malgré l'existence d'une liste de discussion des éditeurs intéressés, et un rédacteur en chef à plein temps, Larry Sanger.
Au cours de la première année de Nupedia, Wales et Sanger ont discuté de divers moyens pour compléter Nupedia avec un projet plus ouvert et complémentaire. Wales raconte que Jeremy Rosenfled, un salarié de Bomis, lui avait présenté le concept du wiki. Indépendamment, Ben Kovitz, un développeur, habitué du wiki de Ward Cunningham (WikiWikiWeb) a présenté l'idée d'un wiki à Sanger, au cours d'un dîner le 2 janvier 2001. Sanger pensait qu'un wiki serait une bonne plate-forme, et a proposé sur la liste de diffusion de Nupedia, dans un message intitulé « Let's make a wiki » (Faisons un wiki), qu'un UseModWiki (version 0.9.0) serait installé, afin d'alimenter Nupedia :
« Non, ce n'est pas une proposition indécente. C'est une idée pour ajouter une petite capacité supplémentaire à Nupedia. Jimmy Wales pense que de nombreuses personnes pourraient trouver l'idée sujette à caution, mais je ne le pense pas. (…) L'utilisation d'un wiki par Nupedia est le format ULTIME, « ouvert » et simple pour développer du contenu. Nous nous sommes occasionnellement regroupés autour d'idées pour des projets plus simples, plus ouverts, pour soit remplacer soit suppléer Nupedia. Il me semble que les wikis peuvent être déployés pratiquement instantanément, n'ont besoin que de très peu de maintenance, et en général sont très peu risqués. Ils sont aussi une source de contenu potentiellement importante.