La linguistique structurale développée par la postérité de Bloomfield retient d’abord l’idée que la structure linguistique d’une langue est constituée de strates qui déterminent plusieurs niveaux dans l’analyse. De plus, l’influence de la psychologie behavioriste se fait sentir à partir de 1921 et continuera, par la suite, à s’exercer dans la linguistique distributionnelle:

- le linguiste doit pouvoir rendre compte des comportements linguistiques, ainsi que de la structure hiérarchisée des messages émis, sans aucune référence concernant les intentions des locuteurs et leurs états mentaux.

- la segmentation du flux continu de la parole qui vise l’identification des unités linguistiques repose sur le critère strictement formel de "distribution".

- la distribution d’un élément se définit par la somme des environnements (des contextes) dans lesquels on peut le rencontrer.

Dans ces conditions, on pourra étudier au moyen du seul critère de commutation et substitutions d’éléments dans un contexte, les propriétés distributionnelles des éléments de la langue qui seront ensuite rangées dans des classes aux propriétés connues et définies. La phrase devient ainsi une combinaison de classes distributionnelles différentes, agencées selon des formules dont on peut faire l’inventaire et étudier les variations.

Caractéristiques Générales

La caractéristique fondamentale du distributionnalisme concerne son rejet total à l'égard du sens. Alors que la plupart des linguistes considèrent que la langue met en relation forme phonique (signifiant selon Saussure) et sens (signifié), l'objectif des distributionnalistes consiste à vouloir rendre compte du fonctionnement linguistique par la seule prise en compte de la forme phonique, sans aucun recours au sens véhiculé par la phrase.
Mais pour L. Bloomfield, la signification renvoie à la totalité de l'expérience humaine et présuppose, pour son explicitation, la connaissance globale du monde, ce qui dépasse largement les