Le poète romantique se caractérise ensuite par son engagement dans la vie de la Cité. Il porte un regard sur les événements historiques de son temps. Victor Hugo dans ses Odes et ballades commente ainsi l’histoire qui se déroule sous ses yeux : l’épopée napoléonienne, le retour des
Bourbons (La Restauration voit en effet le retour des frères de Louis XVI à la tête du royaume, Louis XVIII et Charles X).
La Révolution de Juillet 1830 confirme l’implication des poètes dans la vie politique, et de manière générale celle des écrivains de la génération née après la Révolution française. Désormais le poète est aussi un juge : il regarde son siècle et en tire des enseignements sur le présent et le futur. Le concept de poésie engagée naît donc dans la première moitié du XIXe siècle et atteint son apogée avec la publication des Châtiments de Victor Hugo (1852), recueil qui fustige la politique de Napoléon III.
Dans ce recueil qui intervient après la révolution romantique, on retrouve cette idée fondamentale selon laquelle le poète a pour rôle de dénoncer les abus de pouvoir, la tyrannie et l’injustice. Il faut donc retenir un des aspects de la poésie romantique : son idéalisme.

Cet idéalisme des poètes de la première moitié du XIXe siècle va également se manifester dans le thème du voyage et de l’exotisme. On cherche alors à restituer une atmosphère orientale ou orientalisante.
L’étranger attire les poètes romantiques parce qu’il permet d’explorer de nouveaux paysages intérieurs.
Victor Hugo, dans l’un de ses plus fameux recueils, Les Orientales, s’ingénie à associer la forme des vers à celles des minarets orientaux. Ainsi, les « Djinns » sont des poèmes en forme de tours, comportant des vers très courts qui imitent cette forme architecturale propre à l’orient. Ce travail formel s’accompagne d’une véritable curiosité pour les mœurs exotiques. La poésie décrit les coutumes et des habitudes de vie qui dépaysent le lecteur.