Il faut bien comprendre que l’échange est avant tout une fonction de communication. Echanger, c’est donner et recevoir, offrir, moyennant contrepartie, des biens, des personnes (dans le mariage par exemple) ou des signes (car la parole constitue également un échange). La première définition de l’échange est donc très générale et déborde largement le cadre économique, que l’on a pourtant tendance à privilégier spontanément lorsqu’on aborde cette notion. Nous pouvons donc nous demander qu'est ce qui circule dans l'échange ?
Nous allons voir dans une première partie comment fonctionne cet échange, et qu'est ce qu'il implique dans la société. Ensuite nous verrons que la notion d'échange dépasse le simple échange économique.

Nous verrons dans un premier temps comment circule l'échange et à qu' il est important pour fonder la société. Réunis en société, les individus deviennent interdépendants grâce à l'échange continuel de services et de biens : dans la vie en communauté, l'homme travaille pour acheter le travail d'autrui. Chaque bien produit a donc une double valeur : une valeur d'usage en tant qu'il satisfait un besoin, et une valeur d'échange, en tant qu'il est une marchandise. Mais, Aristote pose un problème ; Comment échanger le pain avec une maison? C'est la monnaie, comme commune mesure, qui rend possible l'échange de produits qualitativement et quantitativement différents. C'est ici que Platon voit le danger d'une société fondée uniquement sur les échanges et le commerce : les individus y auront toujours tendance à profiter des échanges non pour acquérir les biens nécessaires à la vie, mais pour accumuler de l'argent. De moyen, la monnaie devient fin en soi, pervertissant ainsi tout le système de production et d'échange des richesses et corrompant le lien social. Selon Adam Smith, l'individu est dans l'incapacité de satisfaire tous ses besoins. Je ne peux les satisfaire que si j'obtiens qu'un autre fasse ce que je ne sais pas faire : il sera alors