Le mot littérature, issu du "/wiki/Latin" litteratura dérivé de littera (la lettre), apparaît au début du XIIe s avec un sens technique de « chose écrite » puis évolue à la fin du Moyen Âge vers le sens de « savoir tiré des livres », avant d'atteindre aux XVIIe ‑ XVIIIe siècles son sens principal d'aujourd'hui : ensemble des œuvres écrites ou "/wiki/Litt%C3%A9rature_orale" comportant une dimension "/wiki/Esth%C3%A9tique" ou activité participant à leur élaboration.
La littérature se définit en effet comme un aspect particulier de la "/wiki/Communication" verbale — orale ou écrite — qui met en jeu une exploitation des ressources de la langue pour multiplier les effets sur le destinataire, qu'il soit lecteur ou auditeur. La littérature — dont les frontières sont nécessairement floues et variables selon les appréciations personnelles — se caractérise donc, non par ses supports et ses genres, mais par sa fonction esthétique : la mise en forme du "/wiki/Message" l'emporte sur le contenu, dépassant ainsi la communication utilitaire limitée à la transmission d'informations même complexes. Aujourd'hui la littérature est associée à la civilisation des "/wiki/Livres" par lesquels nous parlent à distance les auteurs, mais elle concerne aussi les formes diverses de l'expression orale comme la "/wiki/Po%C3%A9sie" traditionnelle des peuples sans écriture — dont nos chansons sont les lointaines cousines — ou le "/wiki/Th%C3%A9%C3%A2tre_(genre_litt%C3%A9raire)", destiné à être reçu à travers la voix et le corps des comédiens. La "/wiki/Informatique" est cependant peut-être en train de transformer le support traditionnel de la littérature et sa nature.
Le concept de littérature a été régulièrement remis en question par les "/wiki/%C3%89crivains" comme par les critiques et les théoriciens : c'est particulièrement vrai depuis la fin du XIXe siècle où l'on a cherché à redéfinir - comme pour l'"/wiki/Art" - les fonctions de la littérature (par exemple avec la notion