En 1957, Cathy Whitaker (Julianne Moore) est la plus enviée et la plus admirée des femmes au foyer de la bonne société de Hartford, dans le Connecticut. Épouse de Frank Whitaker (Dennis Quaid), qui a magnifiquement réussi en qualité de haut cadre commercial chez Magnatech, et mère de deux charmants enfants, David (Ryan Ward) et Janice (Lindsay Andretta), elle est interviewée par Madame Leacock (Bette Henritze) pour la gazette mondaine locale. Sa meilleure amie Eleanor (Patricia Clarkson) est la première à se réjouir de l'article dithyrambique qui y paraît. Pourtant, ce bel édifice va s'effondrer... Invitée à une exposition d'art moderne, Cathy discute longuement avec Raymond Deagan (Dennis Haysbert), son nouveau jardinier noir, veuf depuis six ans, sans s'apercevoir du regard courroucé du public bourgeois. Puis, en se rendant un soir chez Magnatech pour apporter un dîner à son mari accaparé par le travail, elle le surprend dans les bras d'un homme... Elle se garde bien d'ébruiter l'incident, et incite Frank à rencontrer le docteur Bowman (James Rebhorn), un psychothérapeute. Elle ne parvient pas même à confier sa peine à Eleanor, qui méprise les homosexuels. Comme Raymond la surprend en pleurs, elle finit par accepter une promenade avec lui entre nature et restaurant "noir". Mona Lauder (Celia Weston), qui les aperçoit, répand aussitôt la fausse nouvelle de leur liaison adultère et inter-raciale... À cause de cette rumeur ou du manque d'ardeur depuis le début de sa thérapie, Frank est mis en congés forcés pendant un mois. Dans l'espoir de se retrouver, le couple part en vacances pour la St Sylvestre. À l'insu de son épouse, Frank se laisse de nouveau attirer par un jeune homme à l'hôtel. À leur retour, ils apprennent qu'une petite noire a été agressée par Billy Hutchinson (Kyle Timothy Smith) et deux autres enfants. Ce n'est que quelques semaines plus tard que Sybil (Viola Davis), leur servante noire, apprend à sa patronne que la petite en question est Sarah