Introduction

La croissance économique peut être définie comme l’évolution à moyen et long terme du produit total et surtout du produit par tête dans une économie donnée. C’est un concept étroit et exclusivement quantitatif, auquel on préfère parfois le concept beaucoup plus étendu de développement qui prend en compte les aspects qualitatifs (humains, culturels, environnementaux,etc.) que l’approche quantita- tive néglige par nature.
La croissance économique n’est pas un fait naturel ; c’est au contraire un évè- nement historique exceptionnel, dont le début est récent : le dix-huitème siècle pour la Grande-Bretagne ; le dix-neuvième pour quelques autres pays occiden- taux : la France, l’Allemagne, les États-Unis, l’Italie ; le vingtième siècle pous beaucoup d’autres, mais pas tous.

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L’analyse de ce phénomène implique deux grands types de problèmes : celui du déclenchement de la croissance d’une part, et celui du rythme ultérieur de la croissance d’autre part.
Le déclenchement de la croissance correspond à un ensemble de modifications structurelles de l’économie qui permettent de passer d’une économie es- sentiellement statique se reproduisant quasiment à l’identique d’année en année, et centrée sur la production agricole, à une économie progressive dont l’industrie se développe et attire une proportion de plus en plus large des ressources productives. C’est la phase de la révolution industrielle ou "décollage" (take-off). Cette phase s’étend sur plusieurs décennies. Pour la Grande-Bretagne, elle se situe, selon les auteurs, de 1770 à 1870 (Abbott P. Usher) ou de 1760 à 1830 (T. S. Ashton). En France on peut la situer entre la Restauration (1814) et la Révolution de 1848 (ou la guerre de 1870).
Le rythme de la croissance, après ce premier épisode, correspond au taux de croissance de la production et du revenu sur une période plus ou moins longue ; il s’agit d’expliquer le taux de croissance moyen en laissant de côté les variations