Depuis l’été 2007, le système financier international traverse une des plus graves crises depuis 1929. Le premier signal est lancé le 17 juillet par un établissement financier américain, Bear Stearns, qui annonce alors la forte perte de valeur de ses fonds du fait des subprimes. La crise des subprimes est une crise financière qui a concerné le secteur de l'immobilier et qui a touché l'économie mondiale à partir de 2007. Les subprimes sont des crédits immobiliers à taux variables pratiqués notamment aux États-Unis. Ces derniers étaient jugés risqués mais rentables tant que le cours de l'immobilier américain était en hausse rapide. De nombreux ménages américains furent séduits par ces crédits à long terme qui leur permettaient d'accéder à un logement assez aisément. Les agences de notation ont fini par attribuer la meilleur note « AAA » à ces crédits ce qui a incité de nombreuses banques et investisseurs à titriser ces créances créant un engouement pour ces titres d'apparence très rentables, ce qui a poussé nombre de personnes à s'endetter au delà de leur capacité de remboursement. Les banques accordant des prêts hypothécaires sur la valeur de la maison et non sur les salaires.
Néanmoins, lorsque les ménages, ne pouvant plus faire face aux taux d'intérêts variables qui n’ont cessé de grimper, n'ont pas pu rembourser leurs crédits, c'est tout le système qui s'est effondré provoquant la chute des titres.

Toutefois, l’évènement majeur de cette crise qui la fait basculer en crise systémique est la faillite de la banque d’investissement Lehman Brothers, le 14 septembre 2008. À partir d'août 2007, Lehman Brothers essaie de solder sans succès ses positions sur les crédits immobiliers à risque, suite de la crise des subprimes. Les pertes engendrées par ces positions conduisent la banque à vendre pour six milliards USD d'actifs. Sa capitalisation boursière chute alors de 73 %. Les pertes cumulées de la banque poussent la direction à rechercher un repreneur mais sans