Les deux documents que nous étudions sont de natures très différentes : le premier est une retranscription cartographique de données fournies par l'INSEE (Institut national de la statistique et des études économiques) concernant la population des principales villes françaises ainsi que leur évolution depuis 1982 ; le second est un encart publicitaire publié par la ville de Nîmes dans la revue TGV magazine, en 2009. Les informations de la carte, bien qu'elles nécessitent d'être analysées pour être vraiment comprises, sont des données statistiques incontestables. Il n'en va pas de même des informations contenues dans le document 2 qui, comme toute publicité, cherche avant tout à vanter un produit (ici une ville) et doit donc être considéré avec une extrême précaution.
La carte des principales villes françaises et de leur évolution permet de dégager les grandes structures de l'armature urbaine française. D'abord, la macrocéphalie parisienne est flagrante : la ville est, de très loin, la plus peuplée du pays et aucune autre ville ne peut prétendre rivaliser avec elle. Autre constatation, directement liée à la première : toutes les autres grandes villes françaises sont situées en périphérie du territoire, sur les littoraux ou sur les frontières. Cela s'explique par la prédominance parisienne : seules des villes relativement éloignées de la capitale peuvent espérer se développer, les autres, étant condamnées à subir l'influence parisienne (qui peut cependant leur être bénéfique, comme c'est le cas pour Orléans). Enfin, on constate que la France peut-être grossièrement divisée en deux parties : au Nord d'une ligne allant de Rennes à Annemasse, la quasi-totalité des villes (à l'exception de Paris) sont sur le déclin et voient leur population stagner ou reculer. Cette frange Nord-Est du territoire correspond à l'ancienne France industrielle ayant subi de plein fouet les crises économiques qui ont abouti à la désindustrialisation du pays. À l'inverse, les villes du Sud et