Un conflit social est un affrontement entre plusieurs groupes sociaux antagonistes, l'objet de tout conflit étant de modifier le rapport de forces existant entre les parties.
Un conflit social est un affrontement entre plusieurs groupes sociaux antagonistes, l'objet de tout conflit étant de modifier le rapport de forces existant entre les parties.
Les conflits sont "normaux" au sens sociologique du terme, c'est à dire que toute vie en société débouche inévitablement sur des conflits.
De plus, à l'intérieur des groupes en conflit, ce dernier renforce leur identité commune. Le conflit a de ce point de vue un aspect intégrateur. Il s'agit d'identifier les liens existant entre conflit et changement social. Deux approches sont possibles : le conflit fait-il changer la société ou est-ce l'inverse, les changements sociaux générant des conflits ?

* Ce sont surtout Weber et Simmel qui ont montré que les conflits, en permettant une interaction entre agents, pouvaient contribuer à l'évolution de la société. Pour G. Simmel, en effet, la situation conflictuelle n'est pas une maladie de la société puisqu'elle est socialisante. Etudiant les différents conflits possibles, aussi bien au sein des famille que des institutions étatiques, Simmel constate que les causes des conflits sont nombreuses (haines, besoins, désirs, etc...) mais que leur fonction est unique : rétablir l'unité de ce qui a été rompu. De la sorte, le conflit assure la cohésion du groupe et organise le changement social en assurant un nouvel équilibre post conflit. * A l'inverse, le changement peut être la source de conflits : des conflits se forment alors pour s'opposer au changement social.

Il y a donc bien une ambivalence du terme. Qu'il s'agisse de changements techniques ou de moeurs, il y a modification en profondeur de la société et une remise en cause des rôles dévolus à chacun. Ceci ne se fait pas sans heurts. Ainsi, par exemple, l'avènement d'une jeunesse plus libre