Le Commonwealth est une association, basée sur le volontariat, de 54 Etats unis par des intérêts communs mais restant cependant indépendants. Cette association est en quelque sorte la descendante de l’Empire britannique et regroupe ainsi ses anciennes colonies. Pourtant récemment, le Mozambique et le Rwanda sont devenus les premiers pays à intégrer le Commonwealth alors qu’ils n’avaient aucun lien, historique ou administratif, avec un autre Etat membre. L’union de ces pays en vue de buts et intérêts communs apparaît ainsi plus déterminante que la seule conservation du lien historique entre les anciennes colonies et le Royaume-Uni.
L’Empire colonial britannique, à son apogée, était le premier empire colonial mondial.
La notion de Commonwealth apparaît au 19ème siècle pour désigner cet Empire. En effet, en 1867 le Canada devint la première colonie britannique à être transformée en « dominion », statut nouveau impliquant une prétendue égalité avec le Royaume-Uni. En 1884, un politicien anglais décrit alors cet Empire changeant en utilisant l’expression de « Commonwealth of nations ». Cette évolution continua et de nouvelles colonies acquirent progressivement le statut de dominion : l’Australie en 1901, la Nouvelle-Zélande et Terre-Neuve en 1907, ou encore l’Afrique du Sud en 1910.
La Déclaration Balfour de 1926 et le Statut de Westminster de 1931 reconnaissent officiellement l'autonomie des dominions, bien qu’étant déjà existante dans la pratique. C'est la naissance du Commonwealth britannique, dont tous les membres sont égaux, aucun n’étant d’une manière ou d’une autre subordonné à un autre; ils sont tout de fois unis par l’allégeance commune à la Couronne britannique.
En 1947, l’Inde obtint son indépendance et devint ainsi assez naturellement un dominion du Commonwealth britannique. Mais alors que ce pays souhaitait devenir une République, le gouvernement indien annonça la volonté de rester un membre à part entière du Commonwealth. Une question se posa alors