Au XVIII° siècle, les musulmans se sont emparés de Constantinople, la ville sainte et la transforme en Byzance. Cette puissance des empires Perse et Ottoman fascine la France, donnant naissance au courant orientaliste dans tous les domaines artistiques. Galland introduit la mode en traduisant en 1711 « Les mille et une nuits » bien vite reprise par les philosophes des Lumières pour faire passer leurs idées comme Voltaire dans « Zadig » par exemple. D’Holbach, un des rédacteurs de l’Encyclopédie de d’Alembert et de Diderot semble se situer pleinement dans ce mouvement d’orientalisme philosophique lorsqu’il écrit en 1772 son « Bon sens ou Idées Naturelles opposées aux idées surnaturelles ». Nous allons donc tenter de démontrer que le récit est un « apologue oriental » en montrant que c’est un conte oriental dans la plus pure tradition du XIII° siècle puis en constatant les visées didactiques du récit.

En premier lieu on remarque que le texte se présente sous la forme d’un conte, c’est à dire un récit de tradition orale. En effet celui-ci commence avec une formule introductive: “A quelque distance de Bagdad”, que l’on peut rapprocher du célèbre “Il était une fois”. L’auteur emploie dès la seconde ligne les temps caractéristiques du récit comme l’imparfait avec “passait” (l.2), “s’empressaient” (l.3), “comblait” (l.5). Cet usage des temps nous amène à constater la présence d’un schéma narratif précis. En effet la situation initiale est présentée de la ligne 1 à la ligne 10. L’élément perturbateur est « le vœu d’entreprendre pour la septième fois le pèlerinage de la Mecque » à la ligne 10. L’auteur passe alors aux péripéties et utilise alors le présent de narration : « reçoit » (L15), « il se voit » (L17), « rencontre » (L21). On peut situer l’élément de résolution à la ligne 34, lorsque la vision du monde de l’ermite est contrecarrée par « un spectacle hideux ». Le conte se termine, par un bref retour au temps du passé, à la ligne 41, ce que l’on peut